Su muerte, en un hospital, fue confirmada por su amiga Connie Nelson, quien dijo que recientemente había tenido un derrame cerebral.

Shaver escribió canciones para muchas de las principales figuras de los Outlaws, incluidos Willie Nelson, Bobbie Bare y Kris Kristofferson. Elvis Presley y Johnny Cash grabaron su material, y Bob Dylan, en "I Feel a Change Comin’ On ", una canción escrita con el letrista de Grateful Dead, Robert Hunter, cantó con admiración al escuchar la música de Shaver. ("Estoy escuchando a Billy Joe Shaver / Y estoy leyendo a James Joyce").

La reputación inicial del Shaver se basó en sus contribuciones sencillas pero poéticas al histórico álbum de 1973 de Waylon Jennings, "Honky Tonk Heroes", considerado como una expresión por excelencia del espíritu inconformista del sonido country estilo Outlaw. "Me he pasado toda la vida decidiendo ser / Más que la medida de lo que pensaba que otros podían ver", cantó el Jennings en su versión de "Old Five and Dimers Like Me" del Shaver.

Shaver escribió o coescribió todas menos una de las 10 canciones de "Honky Tonk Heroes", incluida la canción principal y "Willy the Wandering Gypsy and Me", un tributo, a pesar de la inusual ortografía de su nombre, a Nelson, su amigo y compañero Outlaw.

"Black Rose", un monumento a la auto-recriminación y el arrepentimiento, contó con uno de los narradores típicamente duros pero también conscientes de sí mismos de Shaver. "El diablo me obligó a hacerlo la primera vez / La segunda vez que lo hice por mi cuenta", cantaba Waylon, con pesar sobre una sección de ritmo esbelta pero constante.

Tres de las canciones de Shaver de "Honky Tonk Heroes" también aparecieron en "Old Five and Dimers Like Me", su primer álbum solista, autobiográfico y sin adornos musicales, producido por Kris Kristofferson para el sello independiente Monument en 1973.

"Demonios, solo pensé en mencionar, la pensión de vejez de mi abuela / Es la razón por la que estoy aquí hoy", cantó Shaver con un ronco acento en "Georgia on a Fast Train". Impulsada por un ritmo neo-rockabilly precipitado, la canción revisó su infancia dura con dignidad y orgullo: "Aprendí todo mi país, ordeñando y batiendo / recogiendo algodón, armando líos y empacando heno".

Tanto esa canción como "You Ask Me To", otro sencillo de 1973, apenas se ubicaron en el Top 100 de la lista country. La versión de Jennings de "You Ask Me To", por el contrario, se convirtió en un éxito de los Top Ten country.

Reflexionando sobre esta disparidad en una entrevista de 2014 con el programa de NPR "Morning Edition", Shaver admitió que siempre creyó que nunca sería un artista tan popular como las estrellas que hicieron famosas sus canciones.

"Las canciones eran tan grandes, eran demasiado grandes para mí", dijo sobre el material que escribió durante los embriagadores primeros días del movimiento Outlaw. "No podría lograr el éxito como Waylon".

Billy Joe Shaver nació el 16 de agosto de 1939 en Corsicana, Texas, y creció en Waco. Su padre, Virgil, abandonó a su madre, Victory (Watson) Shaver, antes de que naciera su hijo. La abuela del Shaver, Birdie Lee Watson, ayudó a criarlo; cuando llegó a la adolescencia, él y su hermana mayor, Patricia, se fueron a vivir con su madre y su nuevo marido.

Shaver abandonó la escuela para trabajar en los campos de algodón de sus tíos antes de completar el octavo grado. A veces acompañaba a su madre a la discoteca donde atendía el bar, lo que despertó un interés temprano en escribir y tocar música.

Se unió a la Marina a los 17 años y, después de completar su servicio, estaba haciendo trabajos ocasionales en Texas cuando conoció y luego se casó con Brenda Joyce Tindell. La pareja tuvo un hijo, John Edwin, conocido como Eddy, en 1962.

Por esta época, el Sr. Shaver tomó un trabajo en un aserradero, donde perdió los dedos índice y medio de su mano derecha en un accidente laboral y tuvo que volver a aprender a tocar la guitarra. En 1968, Shaver persuadió al cantante Bobby Bare para que le diera un trabajo como compositor en su editorial.

El éxito lo eludió hasta cinco años más tarde, cuando "Honky Tonk Heroes" lo elevó a las filas de los melómanos del country sin restricciones e imaginativos como Kris Kristofferson, Mickey Newbury y Guy Clark. Su mayor éxito como compositor en la era posterior a los Outlaws se produjo cuando el cantante neotradicionalista John Anderson obtuvo un éxito entre los 10 de las listas country en 1981 con "I'm Just an Old Chunk of Coal”.

Shaver grabó de manera constante, pero con poco éxito comercial, desde la década de 1970. Eventualmente desarrolló seguidores entre los fanáticos de la música country alternativa con álbumes como "Tramp on Your Street" (1993) y "Unshaven: Live at Smith's Olde Bar" (1995). Facturado simplemente con el nombre de Shaver, ambos álbumes reflejaban el papel cada vez más destacado de Eddy Shaver en la banda de su padre, con la que había estado tocando desde que era adolescente.

En 1997, Shaver tuvo un pequeño papel en "El Apóstol", un largometraje escrito, dirigido y protagonizado por Robert Duvall.

La esposa y la madre del Shaver murieron de cáncer en 1999 y su hijo murió de una sobredosis de heroína poco más de un año después.

Shaver enfrentó estas pérdidas, junto con sus luchas con el alcohol y las drogas y su inmersión en la fe cristiana, en "Honky Tonk Hero", una autobiografía escrita con Brad Reagan, publicada en 2005. Fue incluido en el Nashville Songwriters Hall of Fame en 2004, el mismo año que se estrenó “The Portrait of Billy Joe”, un documental sobre su vida y música dirigido por Luciana Pedraza.

En 2007, seis años después de sufrir un infarto en el escenario, Shaver estuvo involucrado en un altercado afuera de un bar en Lorena, Texas, en el que le disparó a un hombre en la cara con una pistola. Se declaró en defensa propia y fue absuelto tres años después.

Billy Joe Shaver nunca superó la muerte de su hijo hace casi 20 años. A veces, después de terminar una canción en concierto, se le escuchó decir desde el escenario: "Te amo, Eddy".

"Su espíritu todavía está conmigo", dijo Shaver sobre su hijo en su entrevista con NPR de 2014. “Creo que cuando la gente fallece, la bondad, las cosas buenas que hicieron, parece que se funden en tu semejanza. Se funden en tu semejanza y te conviertes en una mejor persona por ello ".

Traducido y adaptado de un artículo de The New York Times. (Octubre, 2020)

(*) Nota de AMCU - Hartos del control de los sellos discográficos que les indicaban qué grabar y con qué músicos hacerlo, un grupo de artistas tomaron las riendas de su propias creaciones, entre ellos Waylon Jennings, Willie Nelson, Jessi Colter, Tompall Glaser, Kris Kristofferson, Guy Clark y muchos referentes de la música de Texas. Algunos de ellos (Jennings, su esposa Colter, Nelson y Glaser) editaron en 1975 un álbum titulado “Wanted: The Outlaws” para RCA Records, que originó el nombre de este movimiento rebelde, convirtiéndose en un récord de ventas y siendo el primer album de Música Country en ser certificado Disco de Platino

A.M.C.U.