Alabama

Entre los grupos o bandas de mayor éxito musical de todos los tiempos en el género que nos ocupa, indudablemente Alabama ostenta el liderazgo ya que es el grupo que más discos ha vendido en toda la historia de la música country (73 millones de placas, 42 hits número uno, 21 álbumes de platino, multiplatino y oro), a lo que hay que sumar 2 Gramys, 8 distinciones en la categoría de “Entertainment of the Year” y alrededor de 150 premios otorgados por la industria discográfica.
Asimismo fueron galardonados por la Academia Nacional de Música Country con el premio “Artista de la Década” en el año 1989, y como “el mejor grupo de Música Country del siglo” en 1999. Todas estas distinciones le han valido ingresar el 15 de noviembre de 2005 en el Country Music Hall of Fame, un sitial exclusivo para aquellos artistas que han contribuido notablemente con su aporte musical a engrandecer este género. La importancia de este hecho radica en que a lo largo de la historia, solo dos bandas han logrado esta distinción: “Alabama” y los legendarios “The Sons of the Pioneer”.
El grupo inicialmente se formó en Fort Payne (Alabama) a partir de la decisión de tres primos de conformar una banda. Corría el año 1969 y Randy Owen (nacido el 13-12-1949), la voz líder de la banda y ejecutante de guitarra rítmica; Teddy Gentry (22-1-1952) en voces y bajo, y Jeffrey Cook (27-8-49) en voces, teclados y violín, deciden fundar un grupo al cual denominan inicialmente “Young Country” y luego de un breve tiempo “Wildcountry”. Para entonces se incorpora como baterista a Bennett Vartanian (1969-1976), el único integrante sin vínculos familiares al grupo.
La banda se inicia tocando en algunos centros nocturnos de Alabama, a la vez que también acompañaban a artistas que cantaban en el festival de Canyonland Park, un parque de diversiones muy famoso entonces. El primer peldaño en la exitosa carrera de Alabama fue en 1973, luego de presentarse en un club residencial de Myrtle Beach (Carolina del Sur), donde recibieron excelentes críticas.
Por esta época Teddy Gentry había escrito dos canciones “I may never be your love” y “But I’ll always be your friend”, los cuales fueron grabados por el artista Bobby G. Rice alcanzando buenos puestos en los charts country en 1975.
En 1976 Bennett Vartanian deja la banda y es sustituido por otro primo de Jeff y Randy: Jackie Owen, el cual permanece muy poco tiempo con el grupo dejando su lugar a Rick Scott. Con esta conformación deciden cambiar su nombre por el del estado que los albergara: Alabama. Corría ya el año 1977 y con ese nombre editan el primer título de su extensa carrera: “I wanna be with you tonight”, bajo el sello GRT Records, logrando un modesto 80° puesto en los charts. Si bien el grupo sonaba muy bien, el tema del baterista seguía siendo su talón de Aquiles por lo que en 1979 es incorporado Mark Herndon, natural de Springfield, Massachussetts (11-5-1955), quien a la postre terminaría siendo el último integrante que perduraría definitivamente junto al trío original.
Debido a la bancarrota del sello GRT Records, y por haber ellos firmado una claúsula contractual que les impedía por dos años grabar con otros sellos discográficos, la banda debió pedir prestados u$s 4.000 al Fort Payne Bank para poder grabar algunos temas y venderlos al final de sus shows.
A pesar de este difícil trance, en otoño de 1979 alcanzan los charts country con el tema “I wanna come over”. Lo curioso del hecho fue el modo en que llegaron a lograr este objetivo, ya que escribieron a mano cientos y cientos de cartas a las radios para que los DJs pasasen ese tema y así darlo a difundir de manera más masiva.
De esta forma ganaron la atención del sello MDJ Records, de Dallas, para que los patrocine. Con el inicio de la década del ’80 (su década más prolífica y exitosa) editan un simple en cuyo lado A figuraba el tema “Getting over you” y en el lado B “Get it while it’s hot”. El productor fue Sonny Limbo y el disco resultó un éxito notable, alcanzando el puesto N° 30 en los top charts country, algo realmente notable para un grupo que estaba haciendo sus primeras armas. Con el mismo sello graban el tema “My home’s in Alabama” logrando el top 20 en los charts country.
A partir de aquí son invitados por la radio Seminar a participar en vivo en el programa New Faces Show tocando nada menos que junto a Reba McEntire. El programa resultó un gran éxito, y ni lerdo ni perezoso un directivo de la RCA presente allí llamado Joe Galante se contacta con el productor Harold Shedd, para que los contrate de inmediato. De tal modo Shedd les propone editar un nuevo single para RCA, cuyo tema principal “Tennessee River”, lograría rápidamente los primeros puestos del chart country, generándoles así un jugoso contrato con la discográfica que sería firmado el 21 de abril de 1980 y abarcaría de ahora en más toda la trayectoria del grupo hasta su disolución en 2003.
Los éxitos comenzarían a sucederse uno tras otro, logrando 21 puestos número 1 en tan solo 6 años. Es tiempo de álbumes gloriosos como “Feels so Right” (1981), Mountain Music (1982), The Closer you Get (1983), Roll On (1984), 40 Hour Week (1985) y “The Touch” (1986). Luego de muchos años se volvía a ver a un grupo de música country con multitudes de fans entre adolescentes, jóvenes y “yuppies”, contrastando con las audiencias maduras que solían cobijar a este estilo.

Las T-Shirt con el logo de “Alabama” se vendían por millares en la mayoría de los Estados, y los tickets de sus conciertos en vivo se agotaban a las pocas horas. Uno de los grandes méritos de este conjunto fue el de atraer a otro tipo de público que era renuente a los sonidos “country”.
La Country Music Asociation les otorga el premio “mejor grupo del año” durante tres años consecutivos (1981-1983), así como “mejor artista del año” entre 1982-1984. En su cúspide (año 1986) co-producen con Harold Shedd el álbum “Greatest Hits” el cual es multiplatino apenas trascurridas unas pocas semanas de su salida comercial. Para esta época llegaron a dar cerca de 300 shows en el lapso de un año, un verdadero récord pocas veces igualado.

Luego de 1986, el grupo tiende a cambiar un tanto su estilo, yendo hacia melodías más orientadas al pop, incluyendo una grabación con el entonces popular Lionel Ritchie, lo cual le vale alguna críticas por parte de sectores más tradicionalistas.
A partir de entonces no fue tan común hallar en sus futuros álbumes esos acordes de country-rock, country-tradicional, bluegrass o southern rock que los hicieran tan populares. Asimismo, sus letras tan consustanciadas con los problemas comunes de la gente y que tan bien sabían interpretar y trasmitir, fueron perdiendo lentamente esa identidad.
Llega el año 1988 y graban el álbum “Alabama Live”, el cual marcaría el último producto de la exitosa sociedad junto a Harold Sheed. En 1990 y ya con nuevos productores (Josh Leo y Larry Mitchael), editan un nuevo álbum: “Pass it down”, el cual si bien no logra las ventas de sus años de gloria, logra excelentes temas que se cuentan entre los mejores de su carrera: “Jukebox in my mind” o “Gulf of Mexico”. Al año siguiente aparece su segundo “Greatest Hits” donde sobresalen dos temas excepcionales “High Cotton” y “Hats off”.
El resto de la producción en los años siguientes (las placas “American Pride” de 1992, “The Cheap Seats” de 1993, “In Pictures” de 1995, “Dancin’ on the Boulevard" de 1997” o “Greatest Hits III” de 1998, no aportarían mucho más a su exitosa carrera, no obstante seguirían apareciendo algunas joyas musicales para el deleite de sus fans. Tras la disolución del grupo, en 2006 vuelven a unirse para editar el álbum “Songs of Inspiration” de neto corte gospel, una temática que había sido muy poco abordada por el grupo.
El legado de Alabama a la música country fue enorme, ya que permitió reunir públicos muy disímiles tanto en su condición social como en sus gustos musicales, sabiendo interpretar los problemas comunes de las personas dentro de ritmos agradables que entremezclaban el rock, el bluegrass, el country tradicional y el pop.
A diferencia de otras bandas, Alabama logró recaudar con sus discos y shows una buena cantidad de dinero destinada a escuelas, orfanatos, hospitales, organizaciones civiles, y más recientemente u$s 150,000 destinados a las víctimas del huracán Katrina, lo que rescata su sentido social más allá del showbusiness. Cada integrante, por separado, ha fundado entidades de bien público para ayuda social, principalmente en temas de salud y educación.
Para finalizar, y en cuanto a ventas de discos, podemos decir que Alabama fue una de las 10 megabandas más importantes de la música en general, no yéndole en zaga a grupos como Led Zeppelin, Queen o Deep Purple, y con récords difíciles de emular tales como los dos álbumes cinco veces platino: “Mountain Music” y “Greatest Hits”; o como los tres álbumes: “Feels so Right”,“The Closer you Get” y “Roll on” que llegaron a ser cuádruple Disco de Platino. Del resto: “Christmas” (1985), “40 Hour Week (1985) y el álbum debut “My Home’s in Alabama” llegaron a ser doble platino en ventas. Han recibido honores por parte de Universidades, así como la “Medalla al Mérito” otorgada por el Ministerio de Guerra de los EE.UU. por su contribución con soldados heridos en las guerras de Irak y Afganistán.
A su vez, en 2006 fueron el séptimo de los nueve artistas country galardonados con el prestigioso premio “Artist Career Achievement”, mérito compartido junto a Ronnie Milsap (2006), Dolly Parton (2005), Reba McEntire (2003), Sonny James (2002), Buck Owens (2000), Loretta Lynn (2000), Eddy Arnold (1999) y Chet Atkins (1998).
La aparición de su reciente álbum “Songs of Inspiration” (2006) ha hecho soñar a toda su legión de fans, con la posibilidad de que el grupo vuelva a reunirse y prosiga su exitosa carrera. El tiempo dirá....

Colaboración enviada por el Dr. Jorge Alonso - Buenos Aires, República Argentina.