The Carter Family

Entre los hitos importantes con los que cuenta la historia de la música country, sin lugar a dudas la irrupción en escena de la Original Carter Family constituyó una bisagra importantísima que influyó notoriamente en las sucesivas generaciones de cantantes y conjuntos musicales.
El grupo inicialmente estuvo conformado por Alvin Pleasant Carter (1891-1960) quien era el líder y vocalista entre los años 1927 y 1943; Sara Dougherty de Carter (1898-1979), vocalista y ejecutora del autoharp, quien también se desempeñó entre 1927 y 1943; y Maybelle Carter (1909-1978), vocalista y guitarrista del grupo participando entre 1927 y 1943, continuando luego con sus hijas hasta 1978.
Sara, con apenas 15 años, había contraido matrimonio un 18 de junio de 1915 con un ex-trabajador ferroviario llamado Alvin Carter, quien tenía ocho hermanos, y cantaba en iglesias en un cuarteto junto a dos tíos y una hermana mayor. Sara ejecutaba muy bien al autoharp, el banjo y guitarra, lo cual sería decisivo para formar el dúo junto a su esposo. A inicios de la década del ´20 ambos iniciaron su carrera musical animando algunas fiestas y cantando en coros religiosos. Sus melodías eran muy apreciadas por la gente, por lo que no tardaron en recibir una primera propuesta de la empresa Brunswick Records para grabar algunos temas, propuesta que finalmente no prosperó dado que se exigía un repertorio mayoritariamente festivo y populista (las llamadas canciones de cuadrilla), lo que no condecía con la formación religiosa de Alvin.
Por su parte, Ezra Carter (hermano de Alvin) contrajo nupcias en 1926 con Maybelle Addington, una joven oriunda de Virginia, experta en la ejecución del banjo, autoharp y guitarra, quien no tardó en incorporarse al grupo y conformar así el trío original, el cual se había asentado en Maces Spring, Virginia.
Un día de julio de 1927 les llega una propuesta para trasladarse a Bristol (unos 40 km de donde residían) y allí hacer sus primeras grabaciones. Se trataba de las famosas sesiones impulsadas por Ralph Peer, un ejecutivo neoyorquino y un pionero en el descubrimiento de nuevos talentos y en la comercialización de la música en general. Para entonces Sara ya contaba con tres hijos, y Maybelle estaba embarazada, lo cual les generaba un trastorno grande el hecho de trasladarse en esas condiciones. Sin embargo, el entusiasmo de Alvin pudo más, y logró que Sara y Maybelle le acompañen. Finalmente el 1° de agosto de 1927 grabaron seis canciones: ¨The Poor Orphan Child¨,¨Bury me Under the Weeping Willow¨, ¨Single Girl, Married Girl¨, ¨The Wandering Boy¨, ¨The Storms are in the Ocean¨y ¨Little Log Cabin by the Sea¨. El trío realmente mostraba una sincronización y armonías notables, sustentadas en las voces de Alvin (bajo) y Sara (voz principal), y en el particular estilo de tocar la guitarra por parte de Maybelle, quien a su vez, daba los tonos altos en voces.
En 1928, Ralph Peer les pidió que se trasladaran a Camdem (New Jersey) para realizar nuevas grabaciones, prometiéndoles que así alcanzarían el estrellato. Si bien Ralph Peer, en esa misma sesión del 1° de agosto había escuchado cantar a Jimmie Rodgers, este trío le impresionaba un poco más que Jimmie y decide poner toda la maquinaria publicitaria a favor de ellos. Entre los once nuevos temas grabados ya aparecen aquí (bajo el sello Victor) tres de sus mayores éxitos:¨Wildwood Flower¨, ¨Foggy Mountain Top¨ y ¨Diamonds in the Rough¨.Solo el tema ¨Wildwood Flower¨ (compuesto por Alvin Carter) alcanza a vender cerca de un millón de placas (78 RPM). Este suceso inicial permitió que en febrero de 1929 grabaran otros 12 temas, muchos de los cuales Alvin los extrajo de su niñez provenientes de compositores desconocidos y que de alguna manera, el propio Alvin se los autoproclamaba.
Más allá de este período de esplendor para el grupo, empezaba a aparecer en Norteamérica la famosa crisis de los años 30 que trajo aparejada una gran recesión a nivel económico, y que se trasladaría a todo el mundo. En 1931 graban algunos pocos temas, incluyendo canciones humorísticas junto a Jimmie Rodgers, los cuales salen en placas discográficas con un lado dedicado a Rodgers y el otro lado dedicado a los Carter.
Un verdadero suceso que únicamente podía haber sido pergreñado por la astucia de Ralph Peer.Recién en 1934 la Carter Family reinicia formalmente sus grabaciones (esta vez en el sello ARC) lo cual sucedería hasta el año 1941, aún cuando en 1936 Alvin y Sara se habían divorciado. Hacia fines de los años 30 Alvin y Sara mantienen su unión profesional cantando en vivo en radios de Texas y grabando algunos temas para el sello Decca. Es en este período donde incorporan al grupo a sus hijos Janette y Joe. En 1941 culminan todos juntos haciendo unas grabaciones para Columbia y Victor, y el 14 de octubre de ese año deciden dar por finalizado el grupo (lo cual ocurriría de manera más formal en 1943). En 14 años de carrera habían grabado nada menos que 250 temas. A partir de la separación del matrimonio Carter (Sara luego se casaría con un primo de Alvin llamado Coy Bayes), Maybelle ya intuía que el fin del grupo sería inminente, por lo que fue preparando a sus hijas (Anita, Helen y June) para que en el futuro la acompañaran en su promisoria carrera.
De esta manera, en 1943 crean el grupo ¨The Carter Sisters & Maybelle Mother¨ el cual debuta en la emisora radial WRVA de Richmond (Virginia) para luego culminar finalmente en Nashville. Es en esta ciudad donde a partir de 1948 comienzan a cantar en el Gran Ole Opry.
Atrapados un poco por la nostalgia y otro tanto por el éxito de Maybelle, en 1952 Alvin y Sara intentan volver al circuito musical (junto a sus hijos Joe y Janette), refundando el grupo ahora como ¨The Carter Family¨ y grabando unos pocos temas para el sello ACME, pero sin la presencia de Maybelle el grupo ya no era lo mismo, por lo que no lograron tener gran repercusión, alejándose en 1956 definitivamente del circuito musical. Cuatro años más tarde moriría Alvin, un 7 de noviembre de 1960.
Con la muerte de Alvin, Maybelle recupera el nombre de ¨The Carter Family¨ con el cual se identificaría a partir de entonces a la madre y a sus tres hijas. El manejo del autoharp por parte de Maybelle, y la peculiar forma de tocar la guitarra (utilizando tres acordes) le daba un sello distintivo al nuevo grupo, acompañado por las melódicas voces de sus hijas, quienes también eran buenas ejecutantes de guitarra, banjo y autoharp.
El grupo siguió su exitosa carrera, y en 1961 la ¨Carter Family¨ se incorpora a los shows de Johnny Cash, quien para entonces era una fulgurante estrella de la música country. También los nietos de Maybelle comienzan a incursionar en los shows musicales: Lori, hija de Anita Carter y David, hijo de Helen, se incorporan al grupo acompañante de Johnny Cash.
En 1963, Maybelle fue reconocida por su trayectoría en el Festival Folk de Newport, y en 1967 es invitada nuevamente a cantar, pero esta vez acompañada por Sara, con quien graba en vivo el álbum ¨An Historic Reunion¨, luego de 25 años de separación profesional.
En 1970 la Original Carter Family ingresa en el Country Music Hall of Fame, y en 1971 realizan una histórica grabación junto a la Nitty Gritty Dirt Band para el álbum ¨Will the Circle be Unbroken¨. El 23 de octubre de 1978 muere Maybelle y al año siguiente, un 8 de enero de 1979, le llegaría el turno a Sara. Ya sin Maybelle, el nuevo grupo se desintegra, tomando cada hija su carrera por separado. De ellas, June es quien obtiene mayor repercusión, casándose con la legendaria figura de Johnny Cash, y con quien graba varios álbumes. En 1988 las tres hijas junto a Carlene (hija de June de su matrimonio con Carl Smith), editan el álbum Wildwood Flower como un homenaje a su familia. En este álbum se incluyen temas originales de la Carter Family tales como ¨Dixie Darlin¨, ¨Worried Man Blues¨ y ¨Church in the Wldwood¨.
Las primeras grabaciones de la Original Carter Family (cubren el período de descubrimiento de Ralph Peer entre 1927 y 1928) han sido recopiladas por el sello Rounder en 1994, bajo el título ¨Anchored in Love: Their Complete Victor Recordings¨.
Un año más tarde el mismo sello recopiló las grabaciones entre 1929 y 1930, donde se pueden encontrar joyas como ¨When the Roses Bloom in Dixieland¨, ¨Jimmy Brown the Newsboy¨ y ¨Wabash Cannonball“ (tema donde es invitado Roy Acuff y que lo popularizara posteriormente en el Gran Ole Opry). Del período entre 1936 y 1938, el sello MCA editó el álbum ¨The Carter Family – Country Hall of Fame¨ en 1996.
La influencia de la familia Carter en la música popular norteamericana sigue actualmente en plena vigencia, ya que se cuentan por decenas los tributos brindados a estos legendarios intérpretes en las recientes décadas. Los últimos vástagos de la familia, corporizados en las figuras de Carlene Carter y Rosanne Cash, mantienen el sello distintivo familiar aunque sus carreras se hayan orientado hacia acordes más cercanos al rock.
Las canciones y el legado de la familia Carter perdurarán entre los íconos más destacables de la música country, ya que el éxito y vigencia de esta corriente musical mucho le debe a su innovador estilo.

Colaboración enviada por el Dr. Jorge Alonso - enero 2006 - Buenos Aires, República Argentina.