Buck Owens

Representante de una generación de músicos que le dieron un sonido propio a la música country (“Bakersfield Sound”), Buck Owens fue el generador de un estilo con sello propio que tuvo con el correr de los años muchos adeptos (Dwight Yoakam por ejemplo) y que en su momento representó una refrescante alternativa al “Nashville Sound” imperante en los ’60 y ’70. La vigencia musical de este nuevo estilo hizo que lo catalpultara al sitial de privilegio entre los más grandes exponentes que ha dado la música country a lo largo de su historia.
Owens nace en un pequeño y árido pueblo de Texas (Sherman) el 12 de agosto de 1929. Hijo de una familia de aparceros, trascurre su infancia en duras condiciones, motivado por la gran depresión que asoló a Norteamérica en los años ’30. Por tal motivo sus padres se trasladan a Mesa (Arizona) para vislumbrar un mejor futuro, no obstante ello Owens a los 13 años debe dejar sus estudios para colaborar en tareas agrícolas junto a su familia. Dada la afición de Owens por jugar con una mula de la granja de sus padres a la que llamaban “Buck”, recibe a partir de ese moemnto ese sobrenombre que no lo abandonaría más. Para ir despuntando el vicio, en sus ratos libres aprende a tocar guitarra y mandolina. Este aprendizaje sumado a las tardes que pasaba escuchando música por radio, le generó un gran entusiasmo y un ferviente deseo de trascender en este ámbito.
A los 17 años comienza a visitar algunas radios, logrando un primer contacto en la emisora KTYL de Mesa (Arizona), donde realiza junto a un amigo el programa “Buck and Britt Show”. Tiempo más tarde se une al programa una joven tres años menor que él llamada Bonnie Campbell, voz femenina del conjunto Mac’s Skillet Lickers, en el cual Buck formaría parte. La simpatía de Bonnie hace que no tarde en enamorarse de ella y finalmente casarse al año siguiente.
La situación económica seguía siendo preocupante, y Owens sabía que con la música solamente no podía enfrentar los gastos de un hogar, por lo que debe trabajar de trasportista de productos agrícolas entre Arizona y San Joaquín (California) durante algún tiempo.
En uno de esos viajes pasa por Bakersfield donde residían dos tíos suyos y los visita. Durante la charla, y viendo el entusiasmo que mantenía Owens con la música, los tíos le recomiendan que intente fortuna en esa misma ciudad, ya que había un gran movimiento musical y estaban descubriéndose nuevos talentos.
La decisión a tomar no era fácil, y Owens siguió un par de años trabajando como trasportista hasta que comprobó que ese trabajo no le hacía para nada feliz. A los 20 años y ya con dos hijos encima toma la decisión recomendada por sus tíos, y se muda junto a su esposa a Bakersfield. Una decisión que agradecería eternamente ya que representaría el inicio de su exitosa carrera. A la hora de hablar de talentos surgidos en esta ciudad, la sola mención de intérpretes como Merle Haggard, Dallas Frazier, Tommy Collins, Leona Williams o Red Simpsom, entre otros, es un claro exponente del movimiento musical que se estaba gestando. Los primeros trabajos los realiza en algunos clubes nocturnos, tocando la guitarra rítmica para Bill Woods & the Orange Blossom Playboys.
Tiempo más tarde crea su propio conjunto ”The Schoolhouse Playboys” destacando sus incursiones como telonero de Tennessee Ernie Ford. Entre 1954 y 1958, por propuesta de Ken Nelson, acompaña en guitarra para el sello Capitol a artistas promisorios como Wanda Jackson, Faron Young o Sonny James.
El conjunto con el que tocaba frecuentemente en el club Blackboard de Backersfield (Owens también ejecutaba saxo y trompeta), comenzaba a tomar otros estilos musicales que en nada agradaban a Owens. Por ello decide separarse e integrar el grupo country de Tommy Collins, el que lo invita para que reemplace (como guitarrista) a Ferlin Husky, quien estaba iniciando una rutilante carrera solista. Lograron imponer en 1954 el hit: "You Better Not Do That“. En estos primeros años de carrera la figura de Owens iba en ascenso (incluso grabó 10 temas con el seudónimo de Corky Jones para el sello Pep Records, en 1956), pero lamentablemente no acontecía lo mismo con su matrimonio, habiéndose separado de Bonnie en 1953.
Claro que la vida y el amor suelen tejen entramados interesantes, ya que Bonnie con el tiempo terminaría siendo esposa de Merle Haggard, la otra figura rutilante de Bakersfield. Junto a Haggard, Bonnie continuaría así ligada a la música.
El 1° de marzo de 1957 Owens firma su primer contrato con el sello Capitol Records de Hollywood, con la condición que grabara solamente temas originales, con un estilo country-pop y voces corales de fondo. La idea no prosperó y las ventas no fueron las esperadas, lo cual decepcionó mucho a Owens quien decide trasladarse a Tacoma (Washington) para trabajar de disc-jockey en la emisora radial KAYE.
Estaba decidido a abandonarlo todo, pero durante su trabajo y al escuchar las canciones country que tanto le agradaban, le aflora nuevamente su veta artística y decide volver al ruedo musical en bares nocturnos. Logra así reanudar su contrato con Capitol y convencer a Ken Nelson (quien ya no confiaba tanto en Owen) que le permita grabar el estilo honky tonk que a él tanto le agradaba, incorporando como acompañamiento una steel-guitar y un violín.
Llega así en 1959 su primer hit “Second fiddle” (el cual popularizaría Ray Price) el que alcanzaría el puesto N° 24 en el chart. A continuación graba el single “Under your spell again”, el cual recibe muy buenas críticas (4° puesto en el chart country), logrando por ello retomar definitivamente al sendero de la música, pero ahora imponiendo grabar no solo temas originales, sino también covers de otros intérpretes. Regresa así a Bakersfield donde fija su residencia, aunque no se detiene solo allí y logra hacer varias giras en Los Angeles obteniendo muy buena repercusión.
Owens siguió igualmente con su programa de radio, y una de las figuras que pasaron por el mismo fue Loretta Lynn. Sin embargo, destacaría en su programa alguien que no tenía renombre hasta entonces y solo lucía como joven promesa. Su nombre era: Donald Eugene Ulrich, de escasos 16 años, quien se conocería con el seudónimo de Don Rich, y que años más tarde tendría una singular influencia en la trayectoria musical de Buck. Se puede decir que la carrera artística de Owens se inicia en 1959 (ya junto a Don Rich), obteniendo a partir de allí y en los años siguientes muy buenas críticas y varios éxitos en los charts country: ‘’Above and Beyond’’, ‘’Excuse Me, (I Think I’ve Got a Heartache)’’, o el tema “Foolin around’’ que fuera popularizado por Patsy Cline, y que alcanzar durante ocho semanas consecutivas el puesto N° 2. En 1961 graba un single "Mental Cruelty"/"Loose Talk," en dúo con Rose Maddox, el cual forma parte de su primer álbum.
Meses más tarde, tanto Buck como Rich creen oportuno abandonar los sonidos acústicos de sus guitarras, y comenzar a ejecutar cuerdas eléctricas con sonidos más vibrantes o altisonantes, como la del Fender Telecaster. Con Rich ejecutando la guitarra principal, componen dos temas que serían top ten en 1961 y que cambiarían el sonido de su banda hacia ritmos algo más cercanos al rock: "Kickin' Our Hearts Around" y "You're for Me“. Nacía el "Bakersfield Sound“.
En 1962 deciden hacer un nuevo cambio e incorporar otros integrantes a la banda. Es así que se crea un grupo que le daría todavía una mayor trascendencia a Owens: los Buckaroos. El nombre de este grupo le fue sugerido por Merle Haggard, quien fuera inicialmente bajista del grupo y con el cual comenzaría una gratificante amistad. Ya sonaban en las radios temas que serían clásicos en la carrera de Owens: los ya mencionados “Above and beyond” o “Foolin’ around”, a los que se sumarían “Act Naturally” (N° 1 en los charts), “Love’s gonna live here” (16 semanas en el puesto N° 1), etc.
En 1965 edita el single “I’ve got a tiger by the tail”, el cual sin dudas es uno de los temas más representativos del sonido Bakersfield que lo acompañaría en toda su trayectoria musical. No fue de extrañar por ello que ese año recibiera el prestigioso premio de “Mejor Vocalista del Año”, distinción otorgada por la Academia de Country Music.
Este sonido nuevo que afloraba se sustentaba en un estilo honky-tonk con guitarras rítmicas de fuerte resonancia, una voz personal como la de Owens (ejecutaba la guitarra principal), acompañada por el violín y armonías vocales de Don Rich, un pedal-steel de fuerte presencia ejecutado por Tom Brumley, y para completar Doyle Holly en el bajo y Willie Cantu en batería.
A mediados de los ’60 reciben muy buenas críticas varios temas grabados a dúo con Rose Maddox, lo cual proseguiría en los ’70 con los dúos grabados junto a Susan Raye.
Los éxitos musicales y a la vez económicos que le reportaba su carrera, hicieron de Owens un importante hombre de negocios. Fue así que compró tres emisoras de radio, haciendas, creó una agencia de representación de artistas (OMAC Artists Corporation) y fundó su propia grabadora: “Bluebook Music” y la Buck Owens Enterprises, regenteada por su hermana Dorothy.
En 1966 logra nuevos hits en el puesto n° 1: "Waitin' in Your Welfare Line", "Think of Me," y "Open Up Your Heart". En 1968 es invitado a participar del festival de rock and roll en Fillmore West, un hecho con muy pocos antecedentes para un artista country. Durante dos años consecutivos (1967-1968) obtiene el premio “Banda del Año” concedido por la CMA. Fue su banda galardonada por la Music City News en los años 1967-1970 y 1974. La fama que iba adquiriendo Owens (hasta 1969 había vendido 8 millones de discos) hizo que la televisión echara su ojo en él, convidándolo a cuanto programa musical existiera: “Hee Haw” (con Roy Clark) o “Ed Sullivan Show”, entre otros.
La buena adhesión del público hizo que en 1966 creara su propio show musical por TV: el “Buck Owens Ranch Show”. Eran tiempos de éxitos como “I wouldn’t live in New York”, “Rollin’ in my sweet baby arms”, “Streets of Bakersfield”, etc. Sus contínuas incursiones televisivas en el “Hee Haw” le valieron, entre 1969 y 1977, 8 premios consecutivos (sumando luego uno más en 1983) como “programa del año” otorgado por la Country Music TV Program.
Si bien el programa “Hee Haw” fue criticado duramente por algunos comentaristas televisivos por su carácter “chabacano”, indudablemente colaboró en gran medida para hacer conocer no solo la música de Owens, sino también para reavivar la música country que comenzaba a perder posicionamiento frente al acoso de los nuevos ritmos que se avecinaban.
De esta manera, se inicia el gran salto de Owens por fuera de Backersfield en un reto importante para él: saber si su éxito era una simple moda localista. Nada más equivocado que ello, ya que Owens logra ganarse la adhesión de públicos disímiles y el aplauso de los críticos en escenarios como el Carnegie Hall, el Madison Square Garden o el Olimpyc Auditorium de Los Ángeles.
En 1971 logra colocar tres top-ten en los charts country: la canción de Simon & Garfunkel "Bridge Over Troubled Water" y los temas "Ruby (Are You Mad)" y "Rollin' in My Sweet Baby's Arms". En ese año presenta el tema “Too old to cut the mustard“ el cual graba junto a uno de sus hijos: Buddy Allan. En 1972 el hit “Made in Japan” sería su último puesto n° 1 en los charts hasta su primer retiro artístico.
En 1974 Buck recibiría un duro golpe: en un accidente motociclístico moría su “mano derecha” en los Buckaroo: Don Rich. De ahí en más le costaría reponerse y ya a fines de los setenta e inicios de los ochenta, la carrera de Owens comenzaría una lenta pero paulatina declinación. Lograr un hit en los primeros 40 puestos ya era toda una quimera para él. Para cambiar de aire, decide abandonar Capitol Records y firmar para el sello Warner Bross en 1976, no obstante ello, tampoco lograría el éxito logrado en años anteriores. La propuesta de la grabadora es ahora editar sonidos más cercanos al pop, algo que no agrada a Buck y de mala gana edita algunos álbumes sin mayor suceso. Se puede rescatar de esta época el álbum “Buck’ em” y el dúo que realiza con Emmilou Harris en el tema “Play Together again, again” de 1979. En 1980 culmina su relación con Warner Bross y solo continúa con participaciones en el popular programa “Hee Haw”. Llega así al año 1986 y Owens decide que es un buen momento para retirarse definitivamente de los escenarios.
Sin embargo, la vida le depararía una nueva sorpresa. Por entonces, un joven cantante de Backersfield comienza a resonar en las radios locales. Su nombre: Dwight Yoakam. En cuanto reportaje le hacen, Dwight menciona a Owens como su fuente de inspiración musical. Llegaría el año 1988 y Dwight invita a Buck a dejar su letargo y cantar a dúo un tema de su próximo CD: “Streets of Bakersfield”, tema con el cual lograría el puesto N° 1 de los charts country, haciendo que el sello Capitol le ofrezca al viejo Owens reaparecer en las bateas discográficas firmando con él un interesante contrato.
El primer disco de esta nueva etapa tiene por nombre “Hot Dog”, e incluye el tema “Under your spell again” cantado a dúo junto a su amigo Yoakam. Al año siguiente edita una segunda placa: “Act Naturally” cuyo tema central (del mismo nombre) es grabado a dúo junto nada menos que el ex-Beatle Ringo Starr (del cual se graba un video clip imperdible).